Компания-стартап в области спутниковой связи, которая может стать первым поставщиком услуг всемирного доступа в Интернет, собирается использовать Аляску в качестве испытательного полигона для демонстрации своей способности обеспечить одни из самых отдаленных населенных пунктов в мире доступным и надежным широкополосным доступом в Интернет.
«Компания OneWeb планирует запустить группировку из большого количества спутников, которые в теории должны будут охватить «каждый квадратный сантиметр в мире» и обеспечить до 4 млрд человек доступом в Интернет, — рассказывает Грег Уайлер, основатель, председатель совета директоров и генеральный директор компании.
И Аляска станет одним из первых мест в мире, где эти услуги будут доступны». Запуск проекта на небольшом изолированном рынке позволит компании OneWeb испытать и отладить систему спутниковой связи, избежав опасности нарушения обслуживания большого количества пользователей. Кроме того, Уайлер считает, что если система сможет функционировать в суровом северном климате, то будет способна работать везде.
«Мы собираемся начать с Аляски, потому что в этом районе действительно сложно обеспечить широкополосный доступ в Сеть, и если мы справимся, то это будет отличным доказательством того, что это будет возможно сделать в любом другом месте», — заявил Уайлер в недавнем интервью.
Еще ни одна компания спутниковой связи или другой отрасли не смогла обеспечить широкополосной связью весь земной шар. И Аляска является показательной в плане возникающих при этом проблем. На всей ее огромной территории широкополосный доступ в Интернет является медленным, нестабильным, дорогим или совсем отсутствует. Главные технологии широкополосной связи, а именно волоконно-оптический кабель, башни-ретрансляторы и спутники, являются дорогостоящими в расчете на количество пользователей.
Среди других объектов обеспечения широкополосного доступа в Сеть можно назвать сеть башен‑ретрансляторов на территории Западной Аляски под названием TERRA, построенную компанией GCI, являющейся самой крупной телекоммуникационной компанией на Аляске, и волоконно-оптическую систему связи, обслуживающую несколько населенных пунктов от Нома до Прудо-Бей, построенную компанией Quintillion, намеревающейся создать прямую линию связи между Лондоном и Токио через Северо-Западный проход. Эти компании заключили соглашение на обеспечение в течение следующих 10 лет широкополосной связью более чем 100 тыс. новых пользователей на Аляске в обмен на получение федеральных субсидий.
Уайлер, который проявляет типично предпринимательский подход к тому, чтобы представлять кажущиеся невыполнимыми задачи вполне решаемыми, считает, что компания OneWeb «может справиться с проблемой широкополосного доступа на Аляске» приблизительно за три года и без федеральных субсидий.
«Мы могли бы преодолеть этот цифровой барьер, существующий на Аляске, к концу 2020 года, и это значит, что у каждого, кто этого захочет, будет возможность получить такой доступ, — заявил он — По завершении работ широкополосная связь там будет доступна».
Перспектива превращения более чем половины населения планеты в новых пользователей широкополосной связи привлекла серьезных спонсоров, в том числе производителя микропроцессоров Qualcomm, авиастроительную компанию Airbus, японскую телекоммуникационную медиакорпорацию SoftBank и принадлежащую известному инвестору Ричарду Брэнсону аэрокосмическую компанию Virgin Galactic. Эти и другие партнеры в настоящее время вкладывают свой капитал, усилия и знания в разработку первоначальной группировки из 900 спутников стоимостью 3 млрд долларов, запуск которой должен завершиться к 2021 году.
Планируется, что спутники будут перемещаться друг за другом от полюса к полюсу, при этом некоторые будут вращаться в противоположных направлениях. С Земли их будет видно восходящими на севере и опускающимися за линию горизонта на юге или наоборот. Вблизи полюсов их пути будут пересекаться подобно линиям на пляжном надувном мяче.
Обычные спутники, несмотря на то что кажутся футуристичными, обычно выглядят так, будто изготовлены по устаревшим технологиям и чуть ли не в доиндустриальную эпоху. Создание спутников — очень трудоемкий процесс, при котором каждый отдельный спутник тщательно собирается вручную, из-за чего на их проектирование и производство уходят сотни миллионов долларов.
В компании OneWeb говорят, что им удалось выяснить, как существенно сократить расходы за счет автоматизации, массового производства и использования микропроцессорных технологий для производства небольших, более эффективных спутников. По состоянию на конец июля компания запустила сборочную линию в Тулузе во Франции. Другая линия будет запущена возле одного из запланированных компанией стартовых комплексов на мысе Канаверал во Флориде.
Уайлер описывает создаваемую его компанией систему как «группу вышек сотовой связи в небе». При их создании применяются микропроцессорные технологии компании Qualcomm, которые используются в сотовых телефонах и помогут сделать спутники более мощными по сравнению с уже существующими. А благодаря сотрудничеству с компанией Airbus компании OneWeb удалось уменьшить размеры спутников.
В OneWeb также сообщили, что им удалось решить еще одну неприятную проблему, касающуюся широкополосной спутниковой связи: время, которое затрачивается системой пользователя на проверку связи со спутником и получение обратного сигнала, как правило, становится причиной ощутимых задержек во время просмотра сети и ресурсов или потоковой передачи данных.
В компании надеются, что пользователи не заметят задержек при использовании их системы, потому что спутники будут находиться на низкой околоземной орбите на высоте 1 200 км, что на 34 000 км меньше того расстояния, на котором располагаются современные спутники, обеспечивающие широкополосную связь. Уайлер утверждает, что расположение спутников на более низкой орбите позволит приблизить скорость передачи данных к такой, которая сможет обеспечить живое общение, то есть пользователи смогут осуществлять потоковую передачу видеоданных и совершать видеозвонки.
Из-за планирующегося запуска такого большого количества спутников, критики технологии стали выражать обеспокоенность по поводу возможного увеличения количества космического мусора и возникновения взаимных помех между новыми и уже существующими спутниками. Однако Уайлер пообещал, что спутники с истекшим сроком службы будут выводиться со своих орбит и сгорят при вхождении в плотные слои атмосферы. Компания OneWeb сотрудничает с корпорацией Boeing и другими спутниковыми компаниями, например со своим партнером Intelsat, в вопросах предотвращения наложения сигналов и обеспечения резервирования своей системы.
По словам Уайлера, компания OneWeb, по-видимому, уже стоит на пороге успеха. В конце июля он посетил Аляску с целью проведения совещаний с губернатором штата Биллом Уокером и другими политиками и членами местной телекоммуникационной отрасли, на которых обсуждались дела компании и ее достижения. Он также выступил с докладом на дневном заседании в «Ротари-клубе» Анкориджа и ужинал в ресторане Crow’s Nest, расположенном на верхнем этаже отеля Captain Cook, с председателем компании ASRC (Arctic Slope Regional Corporation) Крофордом Паткотаком.
Тем не менее на рынке возникают сомнения относительно того, сможет ли компания OneWeb воплотить в реальность мечту о широкополосной связи в любой точке мира.
Многие спутниковые сети связи обанкротились, пытаясь обеспечить телекоммуникационную связь по всему миру. Компания Iridium, созданная производителем сотовых телефонов компанией Motorola, также имела крупных, надежных спонсоров и потратила 5 млрд долларов на создание системы, которую журнал Национального музея воздухоплавания и астронавтики Смитсоновского института назвал «успевшей устареть к моменту развертывания». В результате в 1999 году компания обанкротилась, но продолжила работать и в настоящее время обслуживает клиентов, нуждающихся в услугах спутниковой связи в отдаленных районах, в том числе компании, работающие в сфере добычи нефти и газа, морских и воздушных перевозок.
Эндрю Де Гаспери, аналитик рынка акций инвестиционной компании Macquarie Group, специализирующийся на центрах обработки данных и спутниковых технологиях, заявил, что обеспокоен сложностью логистики и тем, как быстро компании удастся нарастить клиентскую базу и увеличить доход.
«Компании затрачивают миллиарды долларов на запуск спутников, работающих на орбите в условиях большого количества космического мусора и загруженности, — сообщил Де Гаспери, находящийся в Нью-Йорке. — И в случае компаний, являющихся новичками в этой области, должно пройти немалое время, прежде чем они начнут получать прибыль, которая сможет компенсировать некоторые из их капиталовложений».
Еще одним вопросом является количество спутников из группировки, которые будут простаивать, проходя над океанами и другими территориями, где никто не пользуется доступом в Интернет.
«Большая часть земной поверхности покрыта водой. Эти области не способны производить прибыль, которую можно вложить в обеспечение широкополосной связи, поэтому придется зарабатывать деньги за счет оставшейся трети системы, а это рискованно», — считает Том Брейди, главный инженер компании Microcom, расположенной в Анкоридже и предоставляющей услуги спутникового телевидения и связи.
После банкротства компаний Iridium и GlobalStar Брейди и вице-президент компании Microcom Чак Шуман заявили, что относятся к компании OneWeb «с осторожным оптимизмом».
«Несмотря на то, что мы с большим интересом следим за появлением новых услуг связи на территории Аляски, мы все же остаемся реалистами, так как нам уже не раз доводилось проходить через это, — говорит Шуман. — Когда-нибудь это случится, но прямо сейчас мы должны быть осторожными и не возлагать все свои надежды и мечты на что-то совершенно новое».
Исполнительный директор Телефонной ассоциации Аляски (Alaska Telephone Association) Кристин О’Коннор выразила свою обеспокоенность одним словом: «Цена». Вопрос цены является основным в штате, у жителей которого ежемесячные счета за широкополосную связь нередко достигают сотен долларов.
«На Аляске нет нерешаемых проблем. Просто зачастую решение оказывается весьма дорогим, — говорит О’Коннор. — Если бы им удалось справиться с этой проблемой, для Аляски это был бы выход на качественно новый уровень».
Уайлер отказался сообщить подробные данные об особенностях ценообразования, сказав только, что услуги, которые собирается предоставлять компания OneWeb, по качеству и стоимости будут «сравнимы со связью посредством кабельного модема». Компания будет продавать доступ к широкополосным каналам связи поставщикам телекоммуникационых услуг, таким как компания Microcom, которые уже будут определять состав пакетов интернет-услуг для конечных пользователей. Компания Alaska Communications Systems стала первой телекоммуникационной компанией штата, которая оформила свои права на посредническую торговлю услугами широкополосной связи компании OneWeb.
При этом существует риск того, что другие компании составят конкуренцию OneWeb в космосе. Из дюжины компаний, отправивших заявки в Федеральную комиссию по связи на управление подобными системами в США, только OneWeb имеет такое разрешение. Однако такие компании, как SpaceX, O3B, и некоторые другие могут выступить в качестве конкурентов.
Уайлер считает сомнения по этом поводу обоснованными.
«Это стоит сумасшедших денег, потребует немалых усилий, и здесь действительно нужно быть твердо нацеленным на результат. Но когда мы посвящаем людей в курс дела и рассказываем им о том, чем собираемся заниматься, они успокаиваются», — говорит Уайлер.
Помимо потенциально низких цен и более высокого качества обслуживания, компания OneWeb могла бы также перевернуть рынок телекоммуникаций на Аляске, создав конкуренцию во многих населенных пунктах, где она в настоящее время отсутствует.
«Люди, которые пытаются обеспечить доступом в Интернет оставшуюся часть планеты, интересуются новыми технологиями и вкладывают деньги, полезны для Аляски, потому что в ближайшем будущем у нее появится много возможностей, — говорит Де Гаспери. — Я удивлюсь, если качество связи на Аляске не улучшится в ближайшие 5–10 лет».
