Основными направлениями ее деятельности стали обеспечение устойчивого развития региона, защита окружающей среды, сохранение культуры, традиций и языков коренных народов Севера. Учредители специально договрились, что АС не будет занимается вопросами военной безопасности.
Совет был основан в 1996 году в Оттаве восемью арктическими государствами — Россией, США, Данией, Швецией, Норвегией, Канадой, Финляндией и Исландией. К ним примкнули шесть организаций коренных народов.
"В интересах обеспечения активного участия представителей коренных народов Арктики в деятельности АС статус постоянного участника (участие в обсуждении всех вопросов, но без права голоса) был предоставлен шести организациям коренных народов — Циркумполярной конференции инуитов, Международной ассоциации алеутов, Совету саамов, Ассоциации коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации, Арктическому совету атабасков и Международному совету гвичинов", — сообщается на портале МИД РФ.
Некоторые неарктические государства и 20 международных неправительственных организаций получили статус наблюдателей: Великобритания, Нидерланды, Польша, ФРГ, Франция, Испания, Италия, Китай, Индия, Япония, Республика Корея, Сингапур. Среди организаций самые крупные — WWF, Всемирная ассоциация пастухов северного оленя и Университет Арктики.
Высшим органом совета является министерская встреча (в них обычно принимают участие министры иностранных дел), которая проводится раз в два года. Председательство в совете двухгодичное на основе ротации. Россия председательствовала в 2004-2006 годах. С 2017 года во главе организации находится Финляндия.
Текущими вопросами деятельности совета и подготовкой министерских встреч занимаются старшие должностные лица АС (официальные представители государств — членов АС), которые проводят заседания не реже двух раз в год. Постоянный секретариат организации открыт в Тромсё, он оказывает административную поддержку развитию международного сотрудничества под эгидой АС.
Работа совета главным образом осуществляется в рамках шести рабочих групп. Рабочая группа по борьбе с источниками загрязнения Арктики (ACAP) выступает в роли механизма активизации и поддержки национальных действий по снижению выбросов и других видов распространения загрязнителей. Рабочая группа по реализации программы арктического мониторинга и оценки (AMAP) осуществляет мониторинг арктической среды, экосистем и населения, а также предоставляет научные рекомендации с целью поддержки правительств в борьбе с загрязнением и неблагоприятными последствиями изменения климата. Рабочая группа по сохранению арктической флоры и фауны (CAFF) занимается сохранением арктического биоразнообразия, стремясь обеспечить устойчивость биологических ресурсов Арктики. Рабочая группа по предупреждению, готовности и ликвидации чрезвычайных ситуаций (EPPR) работает с различными вопросами в сферах предупреждения, готовности и реагирования на экологические чрезвычайные ситуации в Арктике. Рабочая группа по защите арктической морской среды (PAME) является координационным центром всей деятельности Арктического совета, связанной с защитой и рациональным использованием арктической морской среды. Рабочая группа по устойчивому развитию (SDWG) занимается продвижением устойчивого развития в Арктике и улучшением условий жизни арктических общин в целом.
В сентябре 2014 года был учрежден Арктический экономический совет (АЭС) в качестве независимой организации деловых кругов арктических государств. В его состав входят по три представителя от государств-членов и постоянных участников АС. От России в АЭС участвуют представители ТПП, "Роснефти" и "Совкомфлота" на уровне вторых лиц.
Под эгидой АС сегодня осуществляется около 80 проектов в области изменения климата, экологии, экономики, культуры, здравоохранения, предотвращения чрезвычайных ситуаций, защиты интересов коренных народов Севера.
